Освоение юга России
Россия получила широкий выход в Черное море, что имело огромное значение для экономического развития и степной зоны, и старого черноземного центра страны. В 1784 году начали действовать русские пристани Херсон, Феодосия и Севастополь. Однако органическое включение Новороссии и Тавриды (как называли тогда Южную Украину и Крым) в состав Российского государства могло осуществиться только в результате энергичной переселенческой политики. Нужны были новые города, крепости, порты, верфи, а также развитое сельское хозяйство с преобладанием пашенного земледелия. Степные районы вообще не имели оседлого населения, а города и поселки Крыма оставались полузаброшенными из-за бедствий войны и отъезда части татарского населения в Турцию.
В качестве фактического правителя всего юга России Г. А. Потемкин был главным «двигателем» этого грандиозного проекта. Переселять на юг большое количество крестьян из центральных районов страны было практически невозможно, так как в этом случае казна теряла налогоплательщиков, а помещики — крепостных. В этой сложной ситуации Потемкин использовал всю свою сметливость, авторитет и организаторские способности. На новые земли приглашались христиане (армяне, болгары, молдаване, греки, сербы) из Османской империи, немцы-колонисты и даже гонимые российским правительством старообрядцы. Церковь внесла свой вклад в общее дело, отправив в Тавриду 4 тысячи заштатных (безработных) дьячков. Все переселенцы освобождались от податей на срок от 15 до 30 лет, получали бесплатно большие участки земли, строительные материалы (а иногда и дом, оставшийся без хозяев), скот и зерно. Для обороны от возможных нападений извне и обеспечения безопасности переселенцев в Крыму на постоянной основе размещались воинские части и казаки. Заботясь об устройстве семейной жизни переселенцев, Потемкин через своих порученцев привез из Польши около сотни незамужних женщин, пожелавших вступить в брак и остаться жить в Крыму.
При постоянной нехватке людей Потемкин пошел на крайнюю меру. Он предоставил убежище в Новороссии беглым крестьянам со всей России. Местная власть получила негласное указание наместника не выдавать крестьян помещикам, даже если те их найдут.
Одновременно с сельскими поселениями Потемкин строит новые и восстанавливает старые города. Для этого требовались не только тысячи людей, но и огромное количество строительных материалов, самым дефицитным из которых в этих степных районах был лес. В Крыму любимым детищем Потемкина стал Севастополь — главная база Черноморского флота России. Сам флот строился на верфях Херсона — большого города-порта в устье Днепра. Выше по течению Днепра был построен город Екатеринослав (совр. Днепропетровск), а в устье Южного Буга — Николаев. Екатерина II смогла в полной мере оценить результаты деятельности Потемкина во время своего знаменитого путешествия в Крым в 1787 году. Пустынные прежде края были полны жизни и движения.
Иностранные дипломаты, сопровождавшие императрицу в этом путешествии, не верили своим глазам и создали пресловутый миф о "потемкинских деревнях". Однако деревни действительно стояли в голой прежде степи — там, где раньше свистели стрелы крымских татар. Так же как были и театрализованные сцены с декорациями на пути следования императрицы: они должны были развлекать царицу на долгом пути вниз по Днепру.